Αμερικανοί ερευνητές που διεξήγαγαν έρευνες στην Αιθιοπία ανακοίνωσαν χθες ότι ένα απολίθωμα από κομμάτι κάτω γνάθου με δόντια που είχε βρεθεί κατά τη διάρκεια.... ανασκαφών πριν δύο χρόνια, αποτελεί το αρχαιότερο γνωστό απολίθωμα του γένους Homo, στο οποίο ανήκουν οι άνθρωποι.
Η ανακάλυψη δείχνει ότι οι πρόγονοι της ανθρωπότητας ζούσαν στην περιοχή Ledi-Geraru της περιφέρειας Αφάρ της Αιθιοπίας, σε ανοιχτά περιβάλλοντα με λιβάδια, κοντά σε λίμνες, ποτάμια, και ενεργά ηφαίστεια, πριν από 2,8 εκατομμύρια χρόνια, ή 400.000 χρόνια νωρίτερα από ό, τι εκτιμούσαν οι επιστήμονες μέχρι σήμερα.
«Είναι το πρώτο απολίθωμα που έχουμε που οδηγεί προς τον σημερινό άνθρωπο» δήλωσε ο Μπράιαν Βίλμορ, επίκουρος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Νεβάδα, και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science.
Το απολίθωμα δεν έχει ακόμη ανατεθεί σε ένα συγκεκριμένο είδος, αλλά οι λεπτοί γομφίοι και οι οδοντιατρικές αναλογίες τόξου δείχνουν μια εξελικτική πρόοδο που δεν παρατηρείται στον «πιθηκοειδή» Australopithecus afarensis, που χρονολογείται μόλις μερικές εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια πριν.
Οι ειδικοί περιγράφουν το απολίθωμα ως πρώιμο εκπρόσωπο των ειδών που οδήγησαν στους σύγχρονους ανθρώπους, παρότι δεν πρόκειται για άμεσο πρόγονος του είδους μας, του homo sapiens.
«Το αρχείο των απολιθωμάτων της ανατολικής Αφρικής που χρονολογούνται μεταξύ δύο και τριών εκατομμυρίων χρόνων είναι πολύ περιορισμένο και υπάρχουν λίγα απολιθώματα που μπορούν να μας δώσουν στοιχεία σχετικά με την προέλευση του γένους Homo», δήλωσε ο Βίλμορ. «Ωστόσο, αυτή είναι ένα μία από τις πιο ενδιαφέρουσες περιόδους της εξέλιξης του ανθρώπου».
Πριν από αυτές τις αποκαλύψεις, το παλαιότερο γνωστό απολίθωμα του είδους Homo ήταν, μέχρι τώρα, 2,3 ή 2,4 εκατομμυρίων ετών.
